Es conocido por todo el mundo que existía una competición espectacular entre las dos potencias fuertes de la Guerra Fría: EE. UU. y la antigua URSS. Evidencia de esto fue lo que pasó a denominarse Carrera Espacial, término acuñado precisamente por el ímpetu mostrado por ambas partes en ser los primeros en marcar algún hito en la cosmonáutica.
Dentro de las Progress se introduce basura producida en las estaciones espaciales para que sea desintegrada en su reingreso en la atmósfera.
Uno de los progresos de la URSS, entre los muchos logrados por ambas potencias, fue la aplicación de la tecnología de los vuelos no tripulados a este campo. La existencia de naves que no necesitaban tripulantes confería una característica particular a las estaciones espaciales rusas (estaciones Salyut 6, Salyut 7 y MIR), ya que permitía la estancia de los cosmonautas de forma indefinida en las estaciones, a los que se proveía de forma automática. Ante el coste elevado de poner en funcionamiento un sistema de vuelo tripulado, además del peligro que conllevaba, este avance supuso una reducción de las necesidades dado que estas naves se lanzaban a modo de misiles por encima de la estratosfera. Allí las naves PROGRESS se desacoplaban, ponían en funcionamiento sus motores y, de forma autónoma, se ponían en camino rumbo a su destino: las estaciones espaciales.
Las naves Progress se basaban en la estructura de los cohetes SOYUZ, con la diferencia de que la cápsula de la tripulación se eliminaba y se convertía en un tanque de combustible. De este modo, se le confería mayor autonomía y capacidad de suministrar energía a las estaciones espaciales. Incluso podían llegar a servirles de motores de empuje, ayudando a la rectificación de órbita cuando era necesario. Una vez que la nave ha proporcionado su servicio, se desacopla de la estación espacial, para los motores de frenado orbital y se deja atrapar por la atracción terrestre entrando en la atmósfera donde una parte de la nave (diseñada para este fin) se desintegra por el rozamiento y la otra cae como cápsula con un paracaídas para ser rescatada con aquello que se haya querido enviar desde la estación.
Como puntualización anecdótica, comentar que dentro de las Progress se introduce basura producida en las estaciones espaciales para que se desintegre en su reingreso en la atmósfera.
El diseño de las naves se puede dividir en tres partes diferenciadas:
- Módulo de carga (en ruso, Грузовой отсек): módulo orbital presurizado que se utiliza para llevar comida, ropa y equipos diversos. También incorpora el sistema de acoplamiento automático y una serie de tuberías para trasvasar el combustible (hidracina [UDMH]) y el comburente (dióxido de nitrógeno [N2O4]) desde el módulo de carga hasta la estación espacial y llenar así los tanques de la estación.
- Módulo de combustible (en ruso, Отсек компонентов дозаправки): el módulo de descenso de la versión tripulada se sustituye en las Progress con este módulo no presurizado (para impedir fugas en la atmósfera de la estación) que transporta el combustible y el comburente necesarios para la estación.
- Módulo de instrumentación y propulsión (en ruso, Приборно-агрегатный отсек): similar al de la Soyuz, es una nave totalmente automática que lleva el motor principal para las maniobras orbitales de la estación espacial.
Esta nave se ha ido mejorando con el tiempo y en la actualidad se utiliza para suministrar y reabastecer a la ISS (International Space Station) mediante las versiones ya existentes: Progress M, Progress M1, Mc o Ms. La última nave Progress lanzada para abastecer a la ISS fue la Progress MS – 05 (N.º 66) que se acopló al puerto de atraque del compartimento Pirs de la ISS el viernes 24 de febrero a las 8:30 GMT e hizo entrega de casi 3 toneladas de suministros para el laboratorio orbital. La Progress despegó desde el cosmódromo ruso de Baikonur, en Kazajstán, el miércoles 22 de febrero.
Si está interesado en conocer más detalles sobre la utilidad y las características de estas naves, puede consultar estos enlaces:
http://www.mcc.rsa.ru/progress_mc02.htm (en ruso)
https://www.nasa.gov/mission_pages/station/structure/elements/progress.html#.V4FTO1QrI1M (en inglés)
