Un prototipo aeronáutico es un sistema que se desarrolla específicamente para probar, tanto en tierra como en vuelo, las nuevas funcionalidades que se pretenden implementar en los aviones de fabricación en serie, demostrando las nuevas capacidades o adquiriendo conocimiento sobre alguna tecnología en particular. Aunque no necesita cumplir con todos los requisitos del proceso de certificación para un permiso de vuelo, sí es imperativo que garantice la seguridad en vuelo dentro de los márgenes requeridos.
La realización de prototipos de aeronaves, o parte de ellas, es esencial para simplificar procesos, comprobar prestaciones, mejorar la seguridad y reducir costes.
El objetivo principal del llamado prototipado no es otro que simplificar los procesos y requerimientos, ajustándolos a unas necesidades concretas, para poder reducir el tiempo de entrega de los aviones y los costes de fabricación.
Hay que tener en cuenta que, aunque el desarrollo de prototipos proporciona a la empresa conocimientos inéditos en nuevos campos y productos, en ocasiones algunos desarrollos son infructuosos en sus primeras pruebas y deben realizarse modificaciones y rediseños de manera rápida y sencilla.
Para llevar a cabo el desarrollo de un prototipo es fundamental un equipo de trabajo multidisciplinar, en el que exista una cohesión real entre las distintas competencias involucradas: diseño, producción, compras, marketing, etc, ya que se requiere una respuesta rápida en caso de tener que realizar cambios incluso estando el desarrollo del prototipo en una fase muy avanzada, adaptándose de manera eficiente a las circunstancias que en ocasiones pueden ser muy cambiantes.
Dada la naturaleza de innovación y desarrollo de este tipo de proyectos, en el que es frecuente un alto número de iteraciones “ensayo-error” necesarios para obtener soluciones adecuadas, la agilidad del proyecto va a depender en gran medida de la autonomía que los especialistas puedan tener, así como su experiencia en la resolución de problemas sobrevenidos. Es necesario que todo el personal encargado se involucre actuando como equipo de trabajo con un flujo continuo de información.
Este equipo de trabajo debe poder realizar actividades de pre-diseño, cálculos preliminares, desarrollo de especificaciones de prototipo, actividades propias de ensayos en laboratorio o soporte a las actividades sobre avión, conformando un equipo de alto rendimiento. El proceso de diseño debe adaptarse al volumen del proyecto y la información debe fluir entre todos los actores simultáneamente, lo que pone en relevancia la importancia de la comunicación cara a cara constante entre todos los miembros del equipo con el fin de acortar los plazos que en otras circunstancias se realizan de un modo más secuencial.
Los procesos y requerimientos que son aplicables a los aviones de serie suponen un exceso de trabajo para un prototipo y deben ser minimizados en la medida que se pueda, con el fin de disminuir los costes de fabricación y reducir los tiempos de entrega, ajustando las tareas a las necesidades concretas. Es necesario disminuir la burocracia, aligerando las técnicas de diseño y fabricación a los niveles industriales.
El desarrollo de los prototipos pretende alcanzar una demostración funcional de una nueva tecnología. Con este propósito y siempre que se garantice la seguridad en vuelo, tomando las correspondientes precauciones se podrá utilizar materiales o equipos no calificados para vuelo o industriales, siendo los especialistas los responsables de validar el uso de estos componentes, con las limitaciones que se consideren oportunas.
Con el fin de agilizar el desarrollo del prototipo, se optará siempre que sea posible por el uso de componentes ya desarrollados, aunque su diseño no sea el óptimo para una industrialización del producto, siempre y cuando éste se ajuste a la prueba a realizar, validando la funcionalidad.
Todo esto, sin olvidar la atención regular a la excelencia y al buen diseño, siendo esencial optar por la simplicidad de cara a obtener una funcionalidad completa en el menor tiempo posible para evitar que se disparen los costes.
