Desde el 2 de noviembre de 2000, la ISS ha estado habitada ininterrumpidamente por astronáutas (290 personas de 26 países) que han dedicado su tiempo a la realización de proyectos de investigación y desarrollos tecnológicos de todo tipo, en un extraordinario marco de convivencia internacional.
¿Dónde estaba usted el 20 de noviembre de 1998? ¿y el 2 de noviembre de 2000? ¿Lo recuerda? Ha pasado ya más de un cuarto de siglo desde aquel día en el que un cohete ruso Protón despegó desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán). En su interior llevaba el primero de los módulos que configurarían la futura Estación Espacial Internacional, el Zarya. Dos años y varios módulos más tarde, el 2 de noviembre de 2000, llegaron los primeros tripulantes (dos astronáutas rusos y uno americano), que iniciaron una permanencia en la estación espacial ininterrumpida hasta el día de hoy. Inicialmente era un pequeño habitáculo de tres habitaciones, pero fue creciendo hasta tener una longitud de 109 metros y muchas estancias dedicadas a investigación, reposo, desarrollo de proyectos o convivencia.
De la ISS (International Space Station, por sus siglas en inglés) emanan dos hechos destacados: uno de carácter político y otro tecnológico.
En el contexto político, puso de manifiesto el hecho de que un buen número de países, muy diferentes entre sí, podían ser capaces de colaborar para un gran proyecto común. Hasta ese momento, cada agencia espacial había tenido sus propios proyectos de estaciones orbitales (Skylab, Estación MIR), que finalmente resultaron ser más costosos de lo que un único país, por grande que fuera, podía permitirse.
Si bien es cierto que en la ISS hay un espacio ruso y otro internacional, en función de quién ha fabricado y quién gestiona cada módulo, la realidad es que la colaboración entre países es excepcional en casi todos los campos.
Pero lo más importante de la ISS es su repercusión tecnológica y científica. Además de todos los retos que ha supuesto su construcción en materia aeroespacial, todos ellos superados, hay que sumar el hecho de que constituye una plataforma única para la realización de investigaciones científicas que de ninguna otra forma podrían haber sido realizadas. Son ya más de quinientos los programas científicos que han tenido cabida en este extraordinario laboratorio.
Pero para llegar al punto actual de prestaciones, habitabilidad o autosuficiencia ha sido necesario ir incorporando al módulo original un buen número de nuevas secciones y muchas horas de trabajo. Para ello se han realizado más de 200 misiones que han intercambiado entre la estación espacial y la Tierra tripulantes, víveres, repuestos, herramientas, recursos para experimentos o nuevas piezas. Muchas de esas misiones han sido realizadas, además, sin tripulación a bordo.
Con el fin de ser conscientes del enorme reto tecnológico y la ingente labor de planificación requerida para el desarrollo de la ISS, hemos recopilado en esta infografía algunas de sus características, componentes y curiosidades más relevantes. Parece que fue ayer, pero ya han pasado veinte años desde que el primero de sus módulos comenzó a orbitar la Tierra.
