Desde mediados de los noventa, el Airbus Beluga ha sido parte fundamental en el crecimiento de la compañía.
Es difícil imaginar que un modelo de avión poco conocido para el gran público, que además no se utiliza para el transporte de pasajeros, pueda llegar a ser estratégico para un fabricante de aeronaves. Pero este es precisamente el caso del A300-600ST, también conocido como Beluga, para Airbus.
El gran fabricante aeronáutico europeo tiene una producción marcadamente descentralizada. Para el desarrollo de sus diferentes modelos depende de piezas y secciones fabricadas en una docena de países. Todos los componentes convergen en cada una de las plantas de ensamblaje, principalmente las localizadas en Toulouse, Hamburgo y Sevilla.
La logística necesaria para ello es enorme, especialmente en lo relativo al transporte de las grandes secciones de las aeronaves. Si bien el traslado se hacía inicialmente por carretera, tren o barco, pronto se evidenció la necesidad de contar con un transporte aéreo que permitiera optimizar la disponibilidad de los componentes en las cadenas de ensamblaje final y elevar la cadencia de producción.
Inicialmente Airbus se hizo con los servicios de un avión denominado Super Guppy. Se trataba de un avión construido sobre el fuselaje de un C97J Turbo Stratocruiser, la versión militar del Boeing 377, con una serie de modificaciones que le permitían incrementar ostensiblemente su capacidad de carga. Una vez que Airbus se hizo con los derechos de producción de esta aeronave, ya más evolucionada (versión SGT o Super Guppy Turbine), construyó otras dos unidades y operó con ellas hasta finales del siglo pasado.
Sin embargo, ya en los años 90, Airbus consideró necesario diseñar su propio avión de carga. Precisaba mejorar el rendimiento de la aeronave para satisfacer el creciente ritmo de fabricación de aviones a la vez que reducir los elevados costes de mantenimiento.
En agosto de 1991, dos de los socios del Grupo Airbus, la francesa Aérospatiale y la alemana Deutsche Aerospace AG (DASA) formaron SATIC (Super Airbus Transport International) en Toulouse para el desarrollo de un nuevo avión de transporte que satisficiera las necesidades logísticas del grupo. El resultado fue el Beluga.
Se trata de una aeronave especializada para el transporte de cargas de gran volumen que se desarrolló tomando como base el Airbus A300-600R. La experiencia acumulada en años precedentes fue crucial para diseñar un avión a medida de las prestaciones que requería Airbus. Se desplazó hacia abajo la cabina, se instaló una “joroba” en la parte superior, se construyeron pontones de acceso a la cubierta que optimizaban la maniobrabilidad de la carga, aparte de otras adaptaciones. El resultado es el A300-600ST (ST de Super-Transporte).
Desde mediados de los noventa, el Airbus Beluga fue parte fundamental en el crecimiento de la compañía. Con más de 60 vuelos semanales, las cinco unidades operativas de este modelo trasladan grandes piezas, componentes y secciones de los diferentes modelos de Airbus entre once localizaciones diferentes. También presta servicio a terceros para cargas que, debido a su excepcional volumen, no pueden ser transportadas por otros aviones.
Ahora, sin embargo, las necesidades logísticas de Airbus requieren de un Beluga más grande, más adaptado a los nuevos modelos y a su creciente demanda. Por este motivo ya se ha incorporado a la flota el Airbus Beluga XL, un nuevo avión basado, en esta ocasión, en el modelo A330-200 y que es más grande, más potente y dispone de mayor autonomía. Entró en servicio en 2019 y coexistirá con el Beluga anterior hasta 2026, año en el que se estarán operativas las cinco nuevas unidades del XL.
En esta infografía le mostramos algunos datos interesantes de los Airbus Beluga, tanto el modelo original, como del XL, así como algunas curiosidades.
