Desde hace años, han sido innumerables libros, películas o documentales los que han querido representar el mundo del mañana. Si bien es cierto que la imagen futurista caracterizada por un paisaje repleto de vehículos voladores puede resultar un tanto exagerada, factores como el crecimiento urbano, la congestión de tráfico y el incremento de las emisiones nocivas sumado a una mayor conciencia medioambiental, han hecho que esta idea no se aleje tanto de la realidad esperada.
Ya son numerosas las partes interesadas que han apostado por añadir una tercera dimensión a la matriz del transporte urbano. El objetivo es eliminar las externalidades negativas al mismo tiempo que se crean nuevas oportunidades para los usuarios a través de diferentes aplicaciones:
- Servicios de Aerotaxis
- Transporte de carga
- Entrega de mercancías y equipos médicos
- Inspección de infraestructuras
- Vigilancia policial y apoyo a los servicios de emergencia
Actualmente, la “UAM Initiative Cities Community” (UIC2) de la iniciativa EIP-SCC, es la voz de 42 ciudades/regiones de Europa que pretenden llevar la movilidad urbana al cielo.
En Europa, la iniciativa “European Innovation Partnership on Smart Cities and Communities” (EIP-SCC), tiene como objetivo acelerar los estudios de aplicación práctica de las tecnologías de drones y aerotaxis, con su consiguiente implementación mediante proyectos de demostración a través de ciudades y regiones inteligentes comprometidas.
Por otro lado, entidades y organizaciones internacionales en la actualidad, están trabajando conjuntamente para probar la viabilidad de este nuevo ecosistema mediante proyectos de demostración (AMU LED, CORUS-XUAM, GOF 2.0, SAFIR-Med, Paris Region…)
Ahora bien, para que la UAM (y esto incluye a cualquiera de sus aplicaciones) genere un impacto considerable en la sociedad, deberán considerarse todas y cada una de sus partes integrantes:
- Desarrollo de vehículos
- Construcción y gestión de infraestructuras
- Integración del espacio aéreo.
- Operaciones
- Aceptabilidad
Dentro de las aplicaciones de la UAM, el transporte de pasajeros ha llamado especialmente la atención y, consecuentemente, el desarrollo de plataformas aéreas para las aplicaciones de aerotaxi. El nuevo diseño se ha orientado principalmente a establecer una configuración eVTOL (electric Vertical Take-off and Landing). Según la consultora Roland Berger, que ha recopilado datos sobre más de 200 proyectos de aviones de propulsión eléctrica desde 2010, los aerotaxis urbanos pasaron de formar un 40% a un 45% del total de los proyectos en 2019.
No obstante, varios fabricantes siguen optando por el desarrollo de vehículos con dos modos de operación (por vía terrestre y aérea), los denominados “Flying-cars” con configuración STOL (Short Take-off and Landing) o V/STOL (Vertical Short Take-off and Landing).
En los últimos años, diversos modelos de aerotaxi, de los que hablaremos próximamente, han sido presentados en todo el mundo. Las numerosas pruebas de demostración y los importantes acontecimientos celebrados han revelado unos niveles de madurez tecnológica sorprendentes. Ya en 2018, hablábamos en este mismo blog [ver aquí] sobre potentes empresas del sector como pueden ser Ehang o Volocopter (Alemania), que hoy se mantienen en primera línea en la carrera por la conquista de la movilidad aérea urbana con sus vehículos aéreos. Pero como es natural, el paso del tiempo ha traído consigo un desarrollo tecnológico que ha favorecido a varios campos, entre ellos el de aerotaxis, por lo que muchas de estas empresas se han visto tentadas a renovar y actualizar sus modelos para permitir su adaptación a las nuevas necesidades y exigencias del sector. Se espera que estos avances y modificaciones contribuyan al posicionamiento de estas compañías como líderes de la industria y generen un impacto directo en sus regiones de origen.
Según un informe de la Altran (marzo 2020), se espera que para 2025, los eVTOL VIP empiecen a competir con los servicios de aerotaxi realizados por helicópteros, y que para el año 2030 comience una nueva era de la movilidad con la producción en masa de los eVTOL que ya vienen en camino. No obstante, es necesario considerar un periodo de tiempo más extenso hasta lograr su integración generalizada, pues en la actualidad, todavía existen unas barreras de entrada que afectan directamente a la implantación de estos servicios, como pueden ser: la certificación de los modelos aéreos que acredite las condiciones de seguridad, las emisiones de ruido, el desarrollo de una fuente de energía sostenible que acabe con los problemas del peso y la autonomía de las baterías actuales, las redes de comunicación móviles, la integración segura de las plataformas aéreas en el espacio aéreo actual, la competitividad frente a medios transportes alternativos principalmente en términos monetarios, y la aceptabilidad social.
El informe de Roland Berger ha tenido en cuenta el duro golpe que ha experimentado la industria aeronáutica con la COVID-19, y aun así ha estimado que para 2050 habrá 160.000 drones comerciales de pasajeros en funcionamiento en todo el mundo. También prevé que el mercado UAM para pasajeros crezca hasta los 90.000 millones de dólares en 2050, frente a los 1.000 millones de dólares de 2030. No se espera que la pandemia afecte gravemente al mercado ni al crecimiento previsto para después de 2025. Los principales impulsores de la UAM, como la congestión, la urbanización y el deseo de la gente de ahorrar tiempo, no van a desaparecer. De hecho, podría incluso beneficiar, ya que los drones de pasajeros ofrecen mayores oportunidades de distanciamiento social en comparación con los sistemas de transporte masivo.
Se espera que las demoras provocadas por la pandemia COVID-19 solo afecten a los lanzamientos de proyectos, sin poner en peligro el despliegue de la UAM en su conjunto.
Sin embargo, es muy probable que se experimenten efectos a corto plazo, como retrasos en la certificación o en el desarrollo de la tecnología, problemas de financiación, o la congelación del presupuesto en las “start-ups” y los OEM “Original Equipment Manufacturer”.
Los países más avanzados en el desarrollo de UAM son actualmente Alemania, Reino Unido, Francia, China, Singapur o Estados Unidos, entre otros. En España aún no existe un posicionamiento tan claro del mercado UAM como en otras regiones europeas, pero las ciudades españolas tienen la posibilidad de participar en iniciativas como la EIP-SCC Urban Air Mobility (UAM), lo que impulsará el interés nacional y permitirá a diversas entidades a sumarse al desarrollo de la movilidad aérea urbana.
Por su parte, las empresas dominantes en la actualidad (como Volocopter, Lilium, Joby Aviation, EHang, Airbus, Boeing y otras), deberían colaborar con proveedores complementarios y aprovechar sinergias para acceder a los diferentes nichos de mercado.
Pero, sin duda, la única manera de garantizar un futuro próspero para la movilidad aérea urbana y, en particular, para los servicios de taxi aéreo, es exigir a los gobiernos y a las autoridades competentes que intenten ir por delante y prevean una serie de necesidades:
- Reconocimiento de los eVTOLs/STOLs como tecnología estratégica del futuro
- Proporcionar un marco jurídico y reglamentario completo que permita el desarrollo de la tecnología en un entorno seguro y abierto
- Protección del clima de inversión, ampliación y flexibilidad de los programas de financiación
- Acelerar los procedimientos de planificación y aprobación
- Inversiones en la infraestructura de la UAM
- Refuerzo de la aceptación social.
Como en todas las revoluciones pasadas, solo el tiempo dirá si entre todos supimos estar preparados.
#uam
