Les choses ont bien changé depuis le lancement du premier satellite de communication, le Telstar, en juillet 1962. À ce jour, le lien entre communication et développement est plus évident que jamais. Et si les communications terrestres sont importantes, les possibilités qu’offre le développement de nouveaux aéronefs pour satisfaire les besoins des populations sont énormes.
Mark Zuckerberg, fondateur de Facebook, contribue à ce que toutes les personnes aient accès au réseau et défend cette idée. Le fait qu’il y ait actuellement plus de 1,6 milliards de personnes qui vivent dans des régions éloignées, sans avoir accès à des réseaux mobiles à large bande, est sa principal motivation pour créer un aéronef pouvant fournir un accès à l’Internet via des liaisons radio, et qui soit connecté en même temps au reste du réseau grâce à une connexion satellite laser haut débit.
L’aéronef « Aquila », doté d’une capacité lui permettant d’émettre des dizaines de GB d’informations par seconde à une distance de plus de 15 km, a déjà effectué son premier vol d’essai. Il était prévu que le vol dure trente minutes, mais il a effectué soixante minutes de plus.
Ce projet de connectivité se base sur la création d’un réseau à l’aide de ce type d’avions solaires, positionnés de façon géostationnaire à haute altitude (environ 18 000 mètres). Au début, mis-à-part le développement de l’aéronef, le plus gros problème que devra affronter Facebook sera plus d’ordre légal que technique. En effet, l’utilisation de drones n’est pas normalisée dans la plupart des pays, et la réglementation des équipements radio qui doivent composer les aéronefs varie d’un pays à un autre.
Cet aéronef est recouvert de panneaux solaires qui font sa particularité et permettent de générer suffisamment d’électricité pour ses quatre moteurs électriques pendant la journée, lui permettant ainsi de continuer son vol durant la nuit. Il possède la même envergure qu’un Airbus A320, environ 34 mètres, et pèse environ 400 kg.
Ce projet s’inscrit dans le cadre de l’initiative de Facebook intitulée « Connectivity Lab », grâce à laquelle des recherches sont menées et de nouvelles technologies orientées vers l’accès généralisé à Internet sont développées. Ceci inclut le développement d’aéronefs, satellites et systèmes de communication sans fil.
L’objectif de ce projet est de fournir un réseau à 60 % de la population ne disposant pas encore d’un accès à Internet. Afin d’atteindre cet objectif, les aéronefs doivent être capables de voler au-dessus des régions éloignées et garantir une connectivité pour une durée maximale de trois mois, de sorte qu’il devront battre le record mondial de vol sans pilote alimenté par énergie solaire, et qui ne dure, aujourd’hui, pas plus de deux semaines.
L’aéronautique étant une industrie innovatrice et en évolution continue, cela ne représente donc pas un problème majeur. Tout au plus, un nouveau défi.
