Don Félix(1) a eu l’opportunité de participer à la Coupe Aéronautique Gordon-Bennett(2) pendant la Guerre d’Afrique. Se fût sa récompense pour éviter qu’une montgolfière de reconnaissance de l’armée espagnole tombe en territoire ennemi. Le 23 septembre 1923, lui et le Capitaine Penaranda se trouvaient à Solbosch, près de Bruxelles. Tout était prêt pour la deuxième édition de cette prestigieuse compétition.
La Coupe Aéronautique Gordon-Bennett est la compétition de ballons à gaz la plus importante au monde. La première édition a eu lieu en 1906.
Ce jour là, la météo était épouvantable, il avait plu toute la semaine. Et les vents violents d’une tempête se rapprochaient, menaçant le déroulement de l’épreuve. Ils étaient accompagnés de « Polar », une imposante montgolfière de 294 kilos et avec un volume de 1 220 m3.
Quinze montgolfières issues de six pays différents occupaient la ligne de départ : France, États-Unis, Angleterre, Suisse, Belgique et Espagne. Les équipes italienne et polonaise avaient renoncé à participer à la course à la dernière minute à cause de la météo. Il s’était produit deux accidents avant même le début de la compétition. La force du vent avait arraché l’enveloppe d’une montgolfière américaine, et une autre montgolfière, également américaine, avait abîmé la nacelle de l’équipe belge.
À quatre heures, par un temps infernal, a finalement commencé la compétition. « Polar » décolla au milieu d’un orage terrible de grêle, de vent et de pluie. 30 km à peine après le décollage, la météo empira. Les participants espagnols décidèrent de chercher un endroit pour atterrir. Les procédures de descentes normales commencèrent à proximité du village de Hayst-op-den-Berg. À 100 mètres du sol, un paysan attrapa la corde de frein pour les aider à s’arrêter, mais une rafale de vent lui fit la lâcher.
Soudain, la montgolfière s’éleva à 1 200 mètres. Don Félix garda ses mains dans ses poches. Il ne voulait surtout pas toucher les câbles en métal qui fixaient la nacelle à l’enveloppe. Alors qu’ils traversaient un nuage, une foudre les frappa. Il se retourna et vit son ami s’évanouir dans la nacelle. Il ne bougeait plus. Ses yeux étaient ouverts. Ils étaient à plus de 1000 mètres du sol et l’enveloppe avait pris feu. En quelques secondes, il décida de tirer de la corde pour déchirer le ballon. Le miracle se produisit immédiatement : l’enveloppe vide adopta la forme d’un parachute improvisé et ils commencèrent à tomber, à grande vitesse, sans contrôle…
Lorsque les paysans du village voisin virent la montgolfière tomber, ils accoururent aussitôt. Ils trouvèrent les deux héros espagnols ensevelis sous les sacs de sable, le filet, l’enveloppe et le matériel de la montgolfière. Don Félix cria dans un français rustique : « Aidez mon ami, aidez-le ». Hélas, il était trop tard. Le Capitaine Penaranda était mort. Il gisait sans vie, le visage ensanglanté sur un coin de la nacelle. Don Félix ne pouvait pas bouger non plus, car il s’était fracturé les deux fémurs.
Ce jour là, hormis l’espagnol, quatre autres participants trouvèrent la mort pendant la compétition : deux américains qui volaient à bord du « US Army » et deux suisses à bord du « Genève ». Tous furent frappés par la foudre. Cinq pilotes furent blessés et deux autres repêchés en haute mer. Ce fut le jour le plus tragique de toute l’histoire de la compétition Gordon-Bennett.
Le téméraire Don Félix survécu à ses blessures et se maria peu après. Il eut quatre fils et trois filles, l’une d’elle était ma mère. Don Félix était mon grand-père. Nous l’appelions Papa-Félix.
(1) Les faits historiques sont extraits du livre « El General Félix Gómez-Guillamón. Ingeniero, Aerostero, Geógrafo, Científico y Escritor », (Le Général Félix Gómez-Guillamón, ingénieur, aérostier, géographe, scientifique et écrivain) de Luis Utrilla Navarro.
(2) La Coupe Aéronautique Gordon-Bennett est la compétition de ballons à gaz la plus importante au monde. La première édition a eu lieu à Paris en 1906 devant 200.000 personnes.
(3) Video: La Coupe Aéronautique Gordon-Bennett, 1923
