En 2005, alors que l’Airbus A380 réalisait son premier vol, un groupe de rêveurs eurent l’idée de construire un avion capable de voler de façon quasi illimitée grâce à l’énergie solaire. Or, malgré des débuts décourageants, marqués par les problèmes financiers, le projet a finalement démarré et en 2009 un premier prototype a décollé.
Force est de constater que Solar Impulse est une initiative courageuse et persévérante qui peut apporter beaucoup dans ce domaine.
Nous savons tous que l’une des priorités de l’industrie aéronautique dans le domaine de la R&D&i, toujours derrière les progrès en matière de sécurité, est la quête d’avions plus performants. Les objectifs sont en autres la réduction du coût du combustible par passager ou de la pollution. Ces deux objectifs sont en passe d’être atteints grâce notamment aux aéronefs de plus en plus performants, à tous les niveaux. À titre d’exemples, nous pouvons d’ailleurs citer le Boeing 787 ou l’Airbus A350. Mais parlons plutôt d’une autre histoire, beaucoup plus radicale.
En effet, le Solar Impulse doit relever le défi de garder dans les airs un avion piloté, de façon permanente et illimitée, en utilisant le soleil comme source d’énergie. Sans carburant. De jour, l’énergie est obtenue de façon directe grâce à des cellules photovoltaïques qui rechargent aussi une série de batteries servant à voler de nuit.
L’aéronef pèse 2,3 tonnes, mesure 22 mètres, avec une envergure de 72 mètres et son secret réside dans les 17.248 cellules photovoltaïques réparties tout le long de sa structure. Sa vitesse de croisière est d’environ 90 km/heure.
Le modèle le plus récent de ce projet, le Solar Impulse 2, a décollé d’Abu Dhabi début mars en vue de faire le tour du monde sans utiliser de carburant, en se lançant ainsi dans une aventure qui durera cinq mois.
Les sceptiques n’y voient qu’une simple diversion scientifique qui n’impliquera aucun progrès important pour l’industrie aéronautique. En revanche, nombreuses sont les personnes convaincues qu’il y a encore beaucoup de progrès à faire en matière de connaissances des matériaux, d’optimisation de l’énergie, de performance des moteurs et d’exploitation des sources d’énergie naturelle. Force est de constater que Solar Impulse est une initiative courageuse et persévérante qui peut apporter beaucoup dans ce domaine.
Voici une vidéo très intéressante qui vous familiarisera au projet Solar Impulse et à ce tour du monde qui a commencé récemment.
Visitez le site de Solar Impulse 2 pour en savoir plus sur la technologie employée, le but du projet et sur son tour du monde: www.solarimpulse.com
